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□彼の背中
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新学期そうそう寝坊した。
普段は早起きの皓だったが、橘のことを考えてたら眠れなくなってしまったのだ。
（ああ、もう……忘れ物ないよな？）
急ぎならカバンの中身を確認して、皓は不意に立ち止まってしまう。
満開の桜に目を奪われて、動けなくなる。そこに重なった幻影に、顔を歪ませる。
胸が、抉られたように痛い。
皓が橘への恋心に気づいたのは、去年の春先だった。橘に想いを告げられてから、およそ一ヶ月後。
卒業した中学の校舎を外から眺め、花を咲かせた桜の木に気づいた時、皓の瞳から涙がとめどなく溢れてきた。
橘と過ごした思い出が次々に甦ってくる。ずっと一番近くにいた存在。
だけど、今の皓は一人だった。橘は、もう傍にはいない。その現実が、今になって襲いかかってくる。
どうしてこんなに悲しいのかと考えたら、答えは呆気ないほど簡単に出た。
（俺も……本当は好きだったんだ）
近すぎて、自分が幼すぎて気づけなかった。
だけど、現にこうして胸を痛ませているのは、橘への恋心以外のなにものでもない。
（でも、もう遅い……）
立ち去って行く橘の背中が目に焼きついてる。皓を拒む広い背中。
今更気づいても手遅れなのだと、桜の花びら舞う中で、皓は自分のこの想いは封印してしまおうと誓った。
そんな皓を助けるかのように、高校に入ってから橘と同じクラスになることはなかった。
そして、今年も。
安堵したのは事実。だけど、同時に残念に思う気持ちがあったのも否めない。
「――あっ」
昇降口に見覚えのある広い背中を見つけて、皓は驚いて目を見開く。
その眼差しに導かれるように、背中の持ち主はけだるげにゆっくり振り返った。
「皓？」
その声がこの名を呼ぶのも、実に一年ぶり。
皓の胸には、喜びに似た切なさが込み上げてくる。
「おはよ、遅刻だよ」
「お互い様だろ。でも珍しいな、皓が遅刻すんなんて」
「けん……橘は、いつも遅刻だもんな」
普通に話せてる自分に驚いた。
けれど、以前のように“けんちゃん”と呼ぶことは躊躇われて、よそよそしい態度になってしまった気がする。
わずかに橘の眉間に皺が寄せられる。そのことに皓は気づかない。
「じゃっ、先行くな」
たとえ普通に話せたとしても、それは前とはまったく別のもの。皓を優しく見守る瞳は――もうない。
それに耐えきれず、皓は橘に背を向ける。
（昔はあんなに仲がよかっただなんて、誰が信じる？）
その名残さえ、一年前の桜の花びらの中に取り残してきてしまった。
二人を繋ぐものは、もうなにもないのだ。
「おっはよーっ！」
「――うわっ！」
そーっと教室に入ろうとしていたら、後ろから背中を押されて、皓は思いっきり声を上げてしまった。
慌てて教室の中を見渡すが、まだ教師は来ていないようだ。
それをいいことに、皆好き勝手に騒いでいる。
「ごめん、驚いた？ 今年も同じクラスだな」
「……吉野」
親しげに肩をくんでくるのは、皓の去年からのクラスメートだ。
タッパの違いはあるけど、身長は橘と同じくらい高い。
その頭いっこ分離れた吉野の顔を、皓は恨めしげに見上げた。
「重い。それより、先生来てたらどうすんだよ」
「あっ？ 悪い悪い。でも大丈夫。会議長引いてるって、情報入ってたから」
「ああ、そうですか」
ため息をついて教室内を見渡すと、吉野の共犯らしき男子が、ヒラヒラと手を振っていた。
口パクで、「学食おごれ」と言っている。
そして男子も女子も関係なく、何人ものクラスメートが次々と吉野に声をかける。
「相変わらず、人気者だな。一緒にいる俺まで視線が痛いよ」
「なにそれ、イヤミ？」
「まさか」
皓は本心だと首をすくめて、吉野に笑顔を向ける。
しかしクラスメートたちの羨望の眼差しは、皓ではなく吉野に向けられていた。