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□彼の背中
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「あっ、佐久間君だー。新学期から綺麗だね」
春休み中につき合いだした彼女――水沢弥生に腕を引かれて、橘はしかたなさそうに振り返る。
そこには、立ち去ろうとする皓の姿があった。
「弥生、お前の彼氏は誰だ？」
「はーい。橘健太郎君でーす！」
「わかってるならいい」
橘は平常心を装って、弥生の額を小突く。
後ろ姿しか見れなかったけど、それは確かに初恋の相手。
こっぴどくふられた時の傷は、まだ癒えていない。
「昔は可愛かったのになぁ……」
「へっ？」
小声でつぶやいたつもりだったのに、弥生には聞こえていたようで、キョトンと不思議そうに首を傾げていた。
そしてハッとしたように、すぐに笑顔になる。
「そっか、そういえば健太郎、同じ中学だったもんね。佐久間君って、前からあんなクールだったの？」
「うん？ いや……人なつっこくて、子犬みたいだったぜ」
不意をつかれたように橘の脳裏に大好きだった笑顔が蘇ってくる。
小さくて、可愛くて、抱きしめたい気持ちにさえも躊躇っていた。
「うっそだー」
嘘じゃない。目の前の弥生のように、よく笑う奴だった。今では、見ることもない表情。
その笑顔を奪ったのは他でもなく、橘自身だけれど……。
大好きで、大好きで、言わずになんていられなかった。
皓から笑顔を奪うなんて、予想だにしてなかったんだ。
「――好きだ」
けれどそう告げた時、皓の無邪気な笑顔は一瞬で凍りついた。
後悔しないための告白だったのに、すぐにそれは後悔へと変わった。
「ひどい……っ！ ずっとそんなふうに俺を見てたの？ 優しかったのも全部嘘？」
青ざめたその顔には、はっきり「裏切り者」と書かれていた。
皓の言葉を否定することもできずに、橘は逃げるように立ち去るしかなかった。
「もう、見る陰もねえけどな」
同じ高校を選んだことをひどく後悔した。
けれど、傷は癒えなくても、あの日の幻影が橘を苦しめることはない。
中学卒業と同時に、皓の身長はぐっと伸びたのだ。顔も大人びて、可愛さより綺麗さが際立つようになった。
きっと、あの頃の皓の写真を見せても、すぐに誰だかわかる人間はいないだろう。
「アハハ、可愛い子役って、大きくなると幻滅しちゃったりするもんね。でも、やっぱり佐久間君は綺麗だよぉ〜」
「……幻滅、ね」
そうだったら、よかったのに。
いっそ、見る陰もないくらいに醜くくでもなってくれれば、この胸の傷は癒えたかもしれないのに。