小話(21〜40)
□タイムマシン
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人類はついに、夢のタイムマシンを発明した。
オレはもちろん、あるだけの財をかき集め、権利を買い、順番を待った。
あの日の年と天気は覚えていても、意外と日付はどうだろうと思ったが、初めての衣替えの、移行最終日だと思い出せた。
場所と時間は間違えようがない。
受付にそれらを告げて、呼ばれるのを待った。
「…ただのクラシック・カーに見えるんだが」
「皆さん、そう仰います。これは開発者の趣味ですので」
さぁ、と受付嬢に事務的に勧められ、左ハンドルのポンコツに乗り込む。
「あの壁に向かって全速力で走らせて下さい」
「分かりやすい趣味だが、開発者はイカれてるな」
「皆さん、そう仰います。では行ってらっしゃいませ、葛西様」
気が付くと、オレは薄暗い校舎の踊り場に立っていた。
何だ、校庭にポンコツ外車でご到着、じゃねェのか。
と、いきなり目の前を、一人の少年が横切り、大股で階段を上ろうとした。
ギリギリじゃねェか。
慌ててオレはそいつの腕を掴んだ。
「行くな！」
突然腕を掴まれバランスを崩した少年は、それでも何とか踏みとどまり、もの凄い目で睨んできた。
だが、怯みはしなかった。
彼は、"オレ"なのだから。
「屋上に、行くんじゃねェ」
知らず力が入り、ギリギリと少年の腕を締めたが、彼も引かなかった。
「何だテメェ担任でもねェくせに！」
あぁ、入学して二ヶ月余り、まだほとんどの教師の顔も覚えてねェんだな。
つか、担任は今頃、帰りのホームルーム中だろう。そういう時間なのだから。
担任じゃなくても止めるところだ。
それにしても、幼い自分の目の、何という烈しさだろう。
力こそみなぎっているが、それは底無しに暗い。
自分を燃やす黒い炎で、虫を呼んでいる。決して飛び込んでは来ない虫たちを。
さすがに、そういう自分に敵視されるのはしんどいものがあったが、事は一刻を争う。
今がギリギリの線だ。
「ガキ、こっち来い！」
階段から引きずり降ろす勢いで腕を引く。
「ふざけんな！離せよテメェ！」
引かれていない方の手を、手すりに絡ませて、必死にふりほどこうとするが、所詮、春までは小学生だったガキだ。オレの相手じゃない。
お前は屋上に行かせない。
このままではお前は。
オレは。
坂本に出会ってしまう。
オレと出会いさえしなければ坂本は。
オレと坂本は、あんな悲しい詠別をしなくてすんだ。
だから、行かせない。
会わせない。
この先の日々はいらない。
いらねェんだ。
どこかで坂本が健やかにいる。
その未来が欲しい。
例えその事実が、オレには無関係な、そんな未来でもいい、だから。
だから、オレの体が少しずつ透けてきているのも気にならない。
こんな、開いたまま潰れた目をした子どもが独り、走り続けてどこまで生き延びられるものか。
分かっている、だけど。
オレには。
タイムマシンを使う権利を買えるのは、一生のうち一人一度。
長ったらしい説明書の中でオレが読んだのはそこだけだ。
考え抜いてこの時を選び、見事ビンゴ。
さぁ、この場を離れるんだ。
一層の力を込めて、幼い自分の腕を引く。
ガキには分からないようだが、オレの体はますます透けてゆく。
その時、
上から、ちちっ、と小さな金属音がして、細い光が差してきた。
すっと人の呼吸の気配がして、
「誰か、いんの？」
ひょろひょろの子どもが、屋上の扉を開けて立っていた。
『…坂本！』
見間違えるはずも、なかった。
オレが呆然としている間に、坂本は、不審そうに首を傾げながら、それでも何の怖れも躊躇もなく、階段を降りてきた。
そして、ただならぬ様子のオレ"たち"を見ると息をのみ、力のこもるオレの腕に、自分の薄い手を重ねた。
「コイツ、離して」
坂本はオレをまっすぐに見て、慌てたように言った。
「血が止まってる！」
そこでオレは、すっかり変色して細かく震えるガキの腕に、やっと気付いた。
「離して」
まだ声変わりを迎えていない子どもの声に、操られるようにオレは手の力を抜き、だらりと下げた。
ほっと息をついた坂本は、そのまま手を、ガキのオレの腕に添えた。
「大丈夫か？」
心配そうに覗き込む坂本の目を、オレ"たち"は、信じられないように眺めていた。
と、
『葛西様、葛西様、お時間です』
耳奥に付けられた通信機から、受付兼オペレーターの声が響いた。
『そこからですと…階段を一気に駆け降りて、最後の階段の前の踊り場から飛び降りて下さい』
「カースタントの次は生身でアクションか！？迎えの車を寄越せよ」
『車は開発者の私物でございますので、そちらへは持ち込めないようになっております』
飄々と言ってのける女の声に舌打ちし、オレは、ガキどもに一瞥をくれると走り出した。
右腕に坂本の手の温度が残っている。
はっきりと輪郭を持ち出したオレの体。
あいつらは、じきオレの事を忘れる。
あの腕のアザ、どう辻褄をあわせるのだろう。
結局、変わらない事実だけが残った。
変えられなかった。
変わらない、ただひとつの運命を、見せつけられただけだった。
最後に見遣った時、ガキのオレの目の黒い炎は、光に道を開けていた。
心へ至る道を。
炎は、細くあたたかい光に道を譲ったのだ。
『葛西様、ご希望通りの旅になりましたでしょうか？では、座標を合わせてお待ちしております』
夢のタイムマシン。
夢のタイムマシン。
オレは目標を果たせなかった。
だが、オレの望みは、
オレの本当の願いは。
夢のタイムマシン。
夢の。
ーーータイムマシンーーー