木の葉の紅い狐
□第壱話
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｢早朝からすまんのォ｣
｢いえ、ご用件は？｣
目の前に座る三代目火影への挨拶もそこそこに、カカシは本題を切り出した。
やる気のない目は、睡眠不足のせいかいつも以上に垂れ下がっている。
しかし彼を呼び出した張本人は、優雅にお茶をすすっていた。深緑色の湯のみからは湯気が立ち上っている。
｢いやなに、お主にちと頼みたいことがあっての。入ってきなさい｣
三代目は少しだけ声を張った。
自身に向けられたものではないそれに、背後の扉が反応する。
ゆっくりと開く扉の奥の知らない気配に、カカシは警戒心を強めた。
｢どぉも｣
にこやかな笑顔と共に姿を見せたのは、長い黒髪が印象的な少女だった。
緋色の結い紐で高い位置に一つに結われた髪は、毛先に少し癖があるようだ。
歩調に合わせて左右に揺れている。
｢黒崎ユウカじゃ｣
｢ども、はたけカカシです｣
カカシは小さく会釈すると、隣に立つ少女を見遣った。
肩口で切られた真っ白な着物に、真っ赤な帯がよく映えている。
二の腕までを覆う黒い腕巻は、白い縁取りが施されていた。
左腰には漆塗りの鞘に入った刀が黒光りしている。
帯に結んだ額当てが、彼女が木の葉の忍であることを示していた。
凛とした雰囲気を纏った彼女は、終始その顔に笑顔を張り付けている。
｢…(なんだかなー)｣
その表情に、カカシは心なしか違和感を感じていた。
笑顔にも関わらず、彼女は他人を寄せ付けない雰囲気を纏っている。
無意識に他者を拒絶しているように感じられる。
この笑顔は、それを隔てる壁と言ったところだろうか。
｢して、頼みたいことなんじゃがの｣
三代目の言葉に、２人は彼に向き直った。
｢カカシにこの子の面倒を見てもらいたいんじゃ｣
｢は？｣
思いもよらない依頼に、思わず間抜けな声を洩らしてしまった。
｢ユウカは最近まで暗部一本じゃったんだが、表に出ることになってのォ。お主なら暗部の事情も熟知しておるし適任だと思うのだが、引き受けてくれんかの｣
｢……………御意｣
ささやかな抵抗とばかりに流した沈黙は、老人の細められた目に黙殺された。
もとより火影直々の依頼を拒否などできないのだが、有無を言わせない火影の言葉に、カカシは了承の意を伝える。
｢よろしくお願いします、はたけさん｣
ペコリとお辞儀をして小首を傾げたユウカは、ニコニコと笑っていた。