木の葉の紅い狐
□第肆話
8ﾍﾟｰｼﾞ/10ﾍﾟｰｼﾞ
薬品の臭いが充満する病室のベッドにユウカは横たわっていた。
腕に繋がれた点滴が、一定のリズムで体内に吸収されていく。
ユウカはぼんやりと、落ちていく点滴を眺めていた。
｢―――――!!?｣
なにやら廊下が騒がしい。
バタバタと走る足音は徐々に近づいてくる。
それは、ユウカの病室の前でピタリと止まった。
｢ユウカねぇちゃん!!大丈夫だってばよ!?｣
｢バカナルト!!病院なんだから静かにしなさい!!｣
｢ウスラトンカチ｣
ノックもせずに駆け込んできたナルトに筆頭に、サクラとサスケも病室に入ってくる。
｢な、んで……？｣
まさか自分の病室を訪ねる者などいないと思っていた。
彼らの登場に、ユウカは開いた口が塞がらない。
｢起き上がって大丈夫なのか？｣
呆然とするユウカに、さりげなく彼女のすぐ傍に立ったサスケが問う。
｢ユウカさん、ごめんなさい！｣
その隣でサクラが頭を下げた。
彼女の顔は、今にも泣き出してしまいそうに歪んでいる。
｢大丈夫だよ。それに、これは私が勝手にやったことだ。だから、気にすんな｣
そう微笑んで桃色の髪を優しく撫でてやれば、サクラの頬を綺麗な涙が伝う。
ユウカはその滴を親指で拭ってやった。
｢やっと笑ったってばよ｣
嬉しそうにナルトが言った。
その言葉にサクラも微笑み、サスケも口角を上げる。
３人の言葉と笑みの理由が分からず、ユウカは小首を傾げる。
｢あんたが何を気にしてるのかは知らないが、俺達はあんたが思ってるほど弱くない｣
｢だから、作り笑いなんかしないでください｣
｢ユウカねぇちゃんはユウカねぇちゃんだってばよ!!｣
３人の言葉に体が震えた。
鼻の奥がツンと痛み、目頭が熱くなる。
ユウカは思わず、３人をその腕に抱き締めていた。
｢わわっ！｣
｢ユウカ、さん？｣
｢っ……!!｣
突然のことに、ナルト達はどうしていいかわからなくなっていた。
ナルトとサスケの頬が赤くなっていたが、本人達以外は気が付かない。
｢ありがとう……｣
力一杯抱き締めた。
小さく呟かれた一言に、３人は顔を綻ばせた。
しばしの間そうしていた。
腕の力を緩めれば、名残惜しそうに３つのぬくもりが離れていく。
｢じゃぁ、俺達は任務に行ってくるってばよ!!｣
｢ユウカさんはちゃんと休んでくださいね｣
｢終わったらまた来る｣
慌ただしく病室を後にする子供達を笑顔で見送った。
３人の姿が見えなくなっても、ユウカはしばらく手を振り続けた。