木の葉の紅い狐
□第肆話
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カカシの声に、サクラは瞬時に身を屈める。
頭上を刀が通り過ぎた。
｢しゃーんなろー!!｣
振り返り様にクナイを取り出したが、すでに切っ先は自分に向けられていた。
｢!!?(ダメ、避けきれない!!)｣
襲い来る衝撃を覚悟した瞬間だった。
視界に誰かが飛び込んできたと思うと、その人物は自分を背にして立ちふさがる。
漆黒の髪と緋色の結い紐が揺れていた。
｢え、ユウカ、さん……？｣
｢サクラ、下がってな｣
身なりは暗部の後ろ姿だった。
しかし声はよく聞き慣れた、姉のように慕う忍のそれだった。
ユウカは苦痛に顔を歪める。
刀の切っ先は左の脇腹を半分ほど貫いていた。
｢私の仲間に、手を出すな｣
殺気を込めて、相手を睨みつけてやった。
｢お、お前は……!!紅い、狐……!?｣
男の目が驚愕に見開かれる。
呟かれた単語に口角を上げると、ユウカは敵に向かって踏み込んだ。
｢ユウカ!!やめろ!!｣
カカシの制止の声も聞かず、ユウカは体重を前に傾けた。
腹に刺さった刀が貫通する。
激痛が全身を走り抜けるが、そんなことに一々構ってなどいられなかった。
体ごと敵に突っ込む。
バランスを崩した男はそのまま地面に背をつける。
男の手が刀の柄から離れたのを見逃さず、ユウカは背負った自身の刀を抜いた。
馬乗りになったまま、男の心臓目掛けて刀を突き立てる。
男は呆気なく絶命した。
｢ユウカねぇちゃん!?｣
サクラの回りに駆け寄ったナルトが声を上げる。
サスケも彼ら同様少なからず驚いているようだ。
｢あ、あの、ありがとうございます!!｣
深々と下げた頭をサクラが上げるのと、ユウカが立ち上がり振り返るのは同時。
サクラは思わず息を飲む。
｢……。(紅い狐、か)｣
ユウカの狐の面は、返り血で真っ赤に染まっていた。
｢ユウカねぇちゃん怪我してるってばよ!?｣
ユウカの足元には血溜まりが出来始めていた。
｢このくらい何てことはないさ｣
そう言って、ユウカは絶命した男を担ぎ上げる。
｢巻き込んで悪かったな。気を付けて帰んなさい｣
ユウカの姿が消える。
｢ユウカは……暗部、なのか？｣
彼女は否定も肯定もしなかった。
サスケは黙ったままのカカシに問う。
｢あんまり外で言うんじゃなーいよ｣
ため息混じりに発せられた言葉に、彼らは大きく頷いた。