第一章
□手札の中のジョーカー
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「……ミ…ナト…？」
――何が目の前で起きたのか、エインは必死にそれを考えていた。
膝から崩れ落ちる。
一発の銃声。
まるで子供が玩具の人形を投げ付けたかのように、ミナトの身体は後方に吹き飛んでいた。
潰れた、凹んだ、ひしゃげた。
「…ミ…ナ…ト…？」
ピクリとも動かない。
身体が血で染まっていく。
「…お主が来たから手元がくるったぞい。
頭じゃのうて、身体を撃ち抜いてしもうた」
苦しまずに殺せなかった、とユエは歎く。
（ころせなかった？
しんだ？）
ミナトは動かない。
反応なんてする筈がない。
何故ならば、ミナトは“死んで”しまったのだから。
「……ボクの…せい？」
――そうだヨ。
「……ボクの…せいなの？」
――当たり前だヨ。
「……ボクが…悪いの？」
――だって、ボクがミナトを巻き込んでしまったのだから。
普通の世界を生きるミナト。
普通じゃない世界を生きるエイン。
表と裏。
光と闇。
陽と陰。
それは、例え同じクラスになっていたとしても、深く関わることのなかった筈の存在だろう。
例え話すようになったとしても、親しくなることのなかった筈の存在だろう。
ずっとずっと憧れを抱いていた、夢のような“普通の存在”。
やはりあの時、記憶を消すべきだったのだ。
約束を破ってでも、ミナトを安全な場所に帰せば良かった。
安全な世界へと。
記憶を消せる場面はいくつもあった。
それは、ミナトがエインに心を許している場面でもあった。
しかしミナトを見ていたら――必死になって、全力で、『親友を助けるんだ！』と真っ直ぐな眼差しをしているミナトを見ていたら、エインの心は揺れてしまった。
ミナトから、川澄ソラを奪われたままにしていいのか―――と。
（…もしかしたらボクは、あの時の自分に…無力な自分に、ミナトの姿を重ね合わせいただけなのかもしれない。
大切な人が苦しんでいる時に、何も出来なかった無力な自分に…）
そのせいで、ミナトを関係のない戦いに、世界に、エインは巻き込んでしまった。
（…しかも、それだけじゃない。
それだけじゃない、それだけじゃない、それだけじゃ―――ない）
エインはミナトの強さに甘えてしまった。
『普通』のミナトが持っていた、とても、とても強い力に…。
きっと嬉しかったんだ。
人間のように扱ってもらえて、
人間のように心配してくれて、
人間のように助けてくれて、
友達のように接してくれて、
――ありがとう。
（…本当にありがとう。
そして、ゴメンなさい。
……本当に、ゴメン。
謝って許して貰えるなんて、思ってないヨ。
許される筈なんて、ない。
でも、今のボクには、それしか――謝る事くらいしか出来ないんだ…）
ミナトはもう、この世界にはいないのに、
この声はどんなに張り上げたって届きはしないのに、
それでもエインは、謝ることを止めなかった。
エインの柔らかな頬っぺたを、大量の水滴が伝って行く。
ぽつりぽつりと、地面が濡れる。
「…お主も、直ぐに後を追わせてやろう」
銃口が、コツンと額に当たった。
「…あの世で当たったら、『すまなかった』と、水樹に伝えといてくれんかのう？」
「………、……うん」
微かにエインは首を縦に振る。
「……でも、会ってくれる…かな…？」
「…………、さぁの」
ドォオン！ 銃声がまた一つ、神無島に響き渡った。