聖皇女コーネリア
□第４章
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青年は木賃宿から出てきたばかりだった。
スラムにある木賃宿はサービスは最悪（むしろサービスなどない！）だが、宿代は格安である。
それ故、皇都アリストテレシアを訪れる冒険者の中には資金節約の為、あえて木賃宿に泊まる者がいるのだ。
恐らくこの青年もそうなのだろう。
青年が路地裏の前を通りがかると、大きな袋を担いだ三人組が周囲を警戒しながら出てきた。
怪しいことこの上ない。
冒険者風の青年は怪訝そうに彼らを見つめる。
その時、青年の目の前で袋がモゾモゾと動いてしまった。
ほんの僅かな動きだったが、しっかりと目に入ってきたのである。
――動いた！？
“生きた何か”が入っているのは明白だ。
それもその通り、あの袋の中にはコーネリアが入れられているのだから……。
動いてしまったのは恐らく、眠っている状態で身じろぎしてしまったからなのだろう。
袋の大きさからして中に人間がいるに違いないと、青年は察する。
気付くやいなや行動が素早かった。
「おい、そこの三人。ちょっと止まってくれないか？」
呼び止められた三人は一瞬、ぎくりとしてしまう。
後ろめたい事があるのは明らかだ。
「兄さん、何の用だ？ 俺らは急いでんだけどなあ」
ボスらしき中年男が愛想笑いを浮かべながら言う。
「……お前ら、そのデッカい袋の中見せてみろ」
青年のその言葉に三人は、心の中で小さく舌打ちする。
せっかく上手くいきかけていた“仕事”だというのに、横やりを入れられそうになったのが気に食わないのだろう。
「ちょっと、なんで赤の他人のアンタに見せなきゃなんないわけ〜？」
「プ、プライバシーの侵害だ！」
ニーナは睨み、フェイスは抗議の声をあげる。
彼らが中を見せまいとすればする程、青年はますます不信感を強めていく。
「……そんなに拒否するってこたぁ、何か後ろめたい事があるんだな？」
青年のその言葉に、三人はあからさまにギクリとしてみせる。
実に分かり易い反応だ。
所詮は小悪党の集まり。
その程度の器にしかすぎないのだろう。
呆れたのか青年は溜め息を一つつく。
――こいつら、格好からして冒険者崩れだろうな。はあ、同業者として情けないぜ……。
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