【青の鳳凰】
□霧中海域
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ウォーターセブンの海域から抜け出し、ノキは船室から外に出た。
気候が変わったが、晴れている事に変わりはない。
空を見上げると、雲の流れがかなり緩やかである事がわかる。
雨はまだ来ないだろうと踏み、ノキは船室の屋上に座った。
『はー、ひまだなァ』
などと呟くと、ニュース･クーがノキの頭上を通過した。
ノキはそれを呼び止め、新聞を購入する。
『最近どう？そう、よかった。おれ？おれはまあまあってところかな。情報屋らしい仕事があまりないけどね』
苦笑しながら小さな頭を撫でる。
『あ、巨大イカのスルメいる？』
スルメを差し出すと、ニュース･クーはそれを一口で平らげた。
『もう行く？あ、そうか、忙しいもんね。じゃあ、頑張って』
帽子を適度な角度に整えてから、ニュース･クーはノキの舟から飛び立った。
『大変そうだなァ、おれと大違いだ』
暢気にそう言うと、ノキはスルメをかじりだした。
この舟には干物ならいくらでもあるようだ。
硬めのスルメを噛みながら、先程購入した新聞を広げる。
『総額6億2300万と50…。全員が賞金首になったか…。さすがにそうなるよな』
麦わらの一味の手配書である。
その中から一枚、手配書が風に吹かれて抜け出した。
なんとか捕まえ、それを見る。
『“鉄人(ｻｲﾎﾞｰｸﾞ)”フランキー…。4400万か……すごいな』
呟いただけで、ノキは手配書を全てまとめて紐で縛る。
風で吹いていかない様に脚で押さえながら、新聞を広げた。
『フランキー一家については何もない、ね。…おれの事も載ってみたいだな』
安堵し、柔らかくなったスルメを飲み込んだ。
新しいスルメに手を伸ばした時、船室から電伝虫の音がノキの鼓膜を震動させた。
『ん？仕事用の…誰だろ』
数ある中の一つ、殻に仕事用と書かれた電伝虫が鳴っている。
ノキは船室に入り、受話器を取った。
『もしもし』
［水上の情報屋…ソアリング･ノキだな］
少し甲高い、男の声だ。
その声色からして、話の内容が明るい類いのものではない事がわかる。
『そうだけど…。あんた誰？』
［“魔の三角地帯(ﾌﾛﾘｱﾝ･ﾄﾗｲｱﾝｸﾞﾙ)”に来い。早めにな］
『え。ちょっ、だからあんた…』
電話口の相手はたったそれだけの用件を言い、ノキの言葉を遮る形で、通話を一方的に終わらせた。
『｢“魔の三角地帯(ﾌﾛﾘｱﾝ･ﾄﾗｲｱﾝｸﾞﾙ)”に来い｣って言われても…。名前くらいは言って欲しいもんだよ』
ノキは顔を渋らせ、通話が不可能となった受話器を置いた。
『だいたい、あそこはロビンちゃん達が次に行くところの途中に…。まあ、彼らが来る前に終わらせればいいか』
ため息をつき、ノキは船室から外に出た。
『あっちが南だから三角地帯はこっちかな。あーあ、キューカ島に行きたかったのにな…』
時計と太陽の位置でだいたいの方角を確かめると、風向きを変えて、舟を“魔の三角地帯(ﾌﾛﾘｱﾝ･ﾄﾗｲｱﾝｸﾞﾙ)”に向けた。
その数日後に、目的の海域に辿り着いた。
そこは辺り一面を乳白色が覆っており、光は届く筈もなく、暗く肌寒い。
『――死者を乗せた“ゴースト船(ｼｯﾌﾟ)”か…。見てみたいなァ』
ノキはするめをかじりながら、この海域について書かれている新聞を広げた。
｢今月もまた14隻…船が消えた｣
そう書かれている。
『おれも遭難しそうだなァ…っていうか、今してるか。そうなん？みたいな、ね。遭難なだけに。ﾊﾊﾊﾊ…』
苦笑した後、ため息をついた。
数時間前にこの海域の手前まで来て船を止めたのだが、いつの間にか霧の中に閉じ込められていたのだった。
『…すごく寒くなっちゃったよ』
椅子から立ち上がり、いつの間にか開いていた扉を閉めた。
『こんな不気味なところに呼び出すなんて…誰なんだよ、ほんと』
ノキはそう愚痴り、イスに腰掛けた。
電話は一切ない。
電伝虫を睨みつけながら、この海域に来て何度目かのため息をついた。
『ひ〜ま〜だ〜あ〜…』
と言っても、何かが起きるわけでもなく、元々静かだった空気がさらに静まり返ったのを痛感した。
ノキはそのまま5秒程だけ思考を停止させ、またため息をついた。
『“ゴースト船(ｼｯﾌﾟ)”でも出ないかな』
半ば願いながらそう呟く。
すると、しばらくの沈黙の後に、不気味な笑い声が聞こえてきた。
ノキは二回程瞬きをして、船室から出た。
すると、目の前には、奇襲された傷跡が生々しい海賊船があった。