【青の鳳凰】
□水の都とCP9の企図
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ノキはジャヤから飛び立ち、船を泊めておいた島の港へ飛んだ。
船の甲板に乗り、見張りとしてそこにいた鳥の頭を撫でる。
『ありがと。誰かから電話あった？』
ノキがそう聞くと、鳥は何かを伝えるかの様に鳴いた。
頷きながらそれを聞き、その鳥を連れて船室に入ると、電伝虫のそばに置いてあるいくつかのメモ用紙を見た。
それを指差し鳥を見ると、再びノキに説明する。
ノキはため息をつき、めんどくさいとでも言う様に頭を掻いた。
『これは？』
赤のインクで書かれている紙を指差し、聞いた。
“赤”は優先するべき仕事の内容を書くようにしている。
『CP9？それとこれは？……ああ〜…』
説明を聞いたノキは、怪訝そうに顔を顰める。
『五老星か……』
のろのろと出港の準備をする。
行きたくないという気持ちがよく表現されていた。
船を進め、ゆっくりと海に出た。
“赤い大陸(ﾚｯﾄﾞﾗｲﾝ)”のふもとにある近い島に船を止め、ノキは盛大なため息をついた。
かすかに見える“赤い大陸(ﾚｯﾄﾞﾗｲﾝ)”を眺め、時間を少しでも稼ぐ為に、島に入った。
街の人々の視線はノキに向いた。
黒いマントに身を包み、フードで顔の半分が見えていないという、怪しげな服装をしているからだ。
しかしノキは、そんな事は気にしていない様で、ぶらぶらと島中を回り、適当な店に入っては必要なものを物色していた。
買い物を続けている内に本来の目的を忘れてしまい、船に戻り両手に抱えていた袋をおいた。
それと同時に電伝虫が鳴った時は、軽い気持ちで受話器を取った。
その電伝虫が、政府専用の物だとは気づかずに。
『もしもし？』
という、明るい声はすぐに消えた。
［いつになったら来るつもりだ］
『…あ〜……』
聞き慣れた声に肩を落とす。
『はァ〜〜…』
わざとらしくため息をつくと、赤い大陸(ﾚｯﾄﾞﾗｲﾝ)を見た。
この島からマリージョアはかなり近い。
今飛べば、数分もしない内に辿り着ける距離だ。
『…すぐ行くよ。5分で着く』
と、受話器を置いて、再びため息をついた。
『……めんどくさいなァ…』
と、渋々翼を広げる。
そして、トランクを持ち、甲板を蹴った。
マリージョアに着いたノキは、フードをおろしマントを外した。
敬礼する男達をちらりと見遣り、相変わらず堅苦しいな、と肩を竦める。
「ソアリング･ノキ様ですね？」
『そうだよ。なんなら手配書で確認する？』
男の言葉におどけた声で返し、笑った。
「五老星様がお待ちです！お急ぎ下さい…！」
『わかってるよ』
そう言い、ノキは案内されるままに五老星のいる部屋の前に辿り着いた。
「失礼します！ソアリング･ノキ様がお見えになりました…!!」
「入れ」
機械的な声が聞こえ、海兵は扉を開けた。
ノキは、ため息をついてから中に入った。
ノキの前に座る5人は、ノキが来客用のソファに腰掛けたのを見遣る。
「遅かったな」
『色々あって。で、また“いつもの”なんだろ？早く済ませよう』
と、苦笑して、足を組んだ。
ノキ窓から外を眺めていた。
毎回呼ばれるたび、同じ事を話すだけだ。
疲れてしまったのだろう。
「――聞いているのか？」
『耳には入ってる』
と、上の空で答えた。
窓の外には鳥が飛んでいる。
それを羨む様に眺め、早く終わらないかと願いながら、五老星の問い掛けに相槌を打っていく。
その時、ノキの電伝虫が鳴った。
ノキは足元においたトランクを見遣る。
『出ても？』
「…………手短にな」
ノキは電伝虫を持ち、窓の前まで行くと、受話器を取った。
『もしもし。こちらは水上の情報屋――…』
［ソアリング･ノキだな！］
あまりの大声の為、思わず受話器を顔から遠ざける。
『そうだけど…あんた誰？』
ノキは淡々とした声で、電話越しの男に言った。
早く話を済ませたいと思っているのだろう。
［CP9長官のスパンダムだ］
『……CP9…。あァ、電話してきてたね。…おれに何の用？』
ノキは｢CP9｣と聞いて、めんどくさそうに言った。
「お前に話があるのさ。ﾇﾊﾊﾊ…！お前の過去について……」
スパンダムが言い終わる前に、ノキは通話を切った。
乱暴に受話器を叩きつけた為、金属音が静かな室内に響く。
ノキの瞳のオレンジがゆらゆらと揺れる。
しばらくその場に突っ立っていたが、ノキはすぐに電伝虫を抱えてソファに戻った。
『アホみたいな笑い声…』
と、呟きながら座り直した。
「………話を聞かなくてもよかったのか」
『聞いたところで…たかが知れてるよ』
5人は目を配らせ、話を続けた。
その間、ノキただ窓の外を眺めてばかりだった。