荒磯老人ホーム＋ＷＡ
□梅雨の怪談
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「そんなこと言ったの？あいつら。」
荒磯老人ホーム管理人こと桂木和美は、孫が淹れた渋茶をすすり、フーっとため息をつく。
「そーよ。オバケが入ってくるから、窓が開かないように釘で打ち付けたってんですって、ここの職員が。ホントなの？」
桂木のぞみは、祖母が「フン。」と鼻の先で笑うであろうと予想していたが･･･それは裏切られた。
「まぁ、確かに、あの部屋は･･」と、神妙な声で祖母は呟く。
「思わず、そうしたくなる不吉な話が有るからね･･･」
「マジでっ！！？」
のぞみは、驚嘆の叫びを上げた。
久保田の話なんか端から疑っていたのだから。
「私はてっきり、久保田さんと時任さんが、どーしよーもない夜間無断外出の常習犯で、職員が強行手段として、窓が開かないようにしたんだと･･･」
「ああ、もちろんソレもあるわよ？」
「･･･やっぱり。」
「でも、久保田くんが言った話も本当。」
「え････」
「聞きたい？」
和美の問いかけに、ゴクッと生唾を飲む。
「やめとくわ。 今夜、初めての夜間見回りだし･･･」
巡回してる時に思い出したりしたら、たまらない。
「あら、そぉ？」と残念そうな和美。
「じゃあ、気を付けてね。 特に、こんな雨の日は･･･」
祖母の含みを持たせた口調にビビりつつも、のぞみは事務員モードで切り返す。
「管理人さん。職員の勤労意欲を削ぐような発言は慎んで下さい。」
「知っておいた方が、『怖い目』に遭わないで済むと思うんだけどなー？」
ぞぞぞぞぞッと全身に悪寒が走る。
と同時に、のぞみの足が走る。
祖母の足もとに脱兎の如く。
「おおおおしえてちょーだいッ、おばあちゃんッッ」
「管理人さんとお呼び。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
そして、夜も更け。
荒磯老人ホームは消灯時間を迎えた。
「ねぇ･･･本当に、こんなんで幽霊除けになるの？」
「あらv 似合うわよ〜のぞみっ」
そこには全身を包帯でグルグル巻きにし、ミイラに扮する孫娘の姿が有った･･･
「オバケだって、オバケが怖いのよv これで安心。 では、消灯後の見回りよろしくねv」
「ただのコスプレじゃない、これ･･･」
果たして、桂木のぞみが懐中電灯を持って館内を回ると。
「ぎゃあああああああああッッ！！！！」
のぞみの甲高い声が館内を震わせる。
「うーらーめーしーや〜」
「おーばーけーだーぞー」
「ヒュー･･･どろどろどろ･･･」
薄暗い廊下のあちこちに、オバケに扮した入居者のご老人たちが屯していたのだった。
「なによッ！ これーーーーッ！！？」
半泣きで走りまわるのぞみ。
その頃、時任老人も自室でオバケの仮装に精を出していた。
のぞみの悲鳴を聞きつけ、ワクワクした声で同居人を振り返る。
「久保ちゃん、始まったぞ？」
「うん、毎度お馴染みの新人歓迎会ね？」
荒磯老人ホームでは、新人職員が初の夜間見回りを行う日、歓迎会と称して「オバケ仮装大会」を催すのである。
「桂木からの連絡聞いたか？ ミイラの仮装してンのが、のぞみだってさ｡｣
時任は、嬉々として、両手両足に、獣化した手足を嵌める。
「狼男、完成っ！！ 行くぞ、久保ちゃん！」
「んー･･･」
久保田老人は、雨の降りしきる窓の外を眺めている。
「久保ちゃんてばー」
「･････」
ただ一点を見つめる久保田の目の前に、白い仮面が突き出された。
「ほらッ、ジェイソンの仮面着けろって」
「はいはい。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ぜぇぜぇ･･･」
肩で息をしながら、桂木のぞみは懐中電灯で周囲を照らした。
「もう、いない･･･わね。」
やっと事態が飲み込めてきた。
祖母のあの思わせぶりな態度は、このイベントのための前振りだったのか！
のぞみは、忌々しく悪態をつく。
「覚えてらっしゃいよォ〜〜〜ッ、この借りは必ず返すんだからッ！！」
『そう･･･この借りは返す･･･』
「え？」
ふと、背後に気配を感じて振り返ると･･･
「やだ！！どこから入ったんですかーっ！？」
若い男が、青白い顔をして、廊下の隅に立っていた。
「入居者の御家族の方ですか？」
『･･････』
男は黙っている。
眼鏡をかけた痩せ形の、かなり綺麗な顔をした男だった。
ちょっと目つきがカタギっぽくない人だな〜と思いつつ、桂木のぞみは言葉を続ける。
「もう時間も時間ですし、面会なら明日にしていただけませんか？」
『･･･ぼ･･･た』
男が何か言ったが、よく聞き取れない。
「えーと？ お住まいは？ 遠方からお越しなら宿泊施設のご案内も致しますけど。」
『く･･ぼた･･･久保･･･田･･は、どこ･･･だ･･』
「久保田さん？」
久保田には親類がいないはずである。
どーゆー関係なのかしら？ まさか、隠し子･･･いや、隠し孫･･とか？
『･･･おしえろ･･･』
男はスーーーっと、足音もさせずに近寄ってきた。
「ちょっ･･･！距離が近過ぎますってば！！」
相手の綺麗な顔にドキマギしながらも、押しとどめようと「手」を伸ばした時、後ろで時任の声がした。
「あれー？どこだ？････おーいっ、のぞみーっ。脅かしてやるから、出て来ぉーいっ」
「時任さん？」
声のする方を向り返ったのぞみ｡
彼女の伸ばされた「手」は･･･男の身体をすりぬけていた。
そんな事には全く気付きもせず、のぞみは時任に呆れ顔を向ける。
「消灯時間、過ぎてますッ、お部屋に戻って下さいね？」
「へいへい〜、その前に。」
時任はオドケて両手を上げて「がおーっ」と狼男のコスチューム・プレイを始める。
初っ端に拝めば驚いたかもしれないが、散々他の老人たちのコスプレに付き合わされ、いい加減免疫ができていた。
「やめて下さいよー、お客さんの前で。アブナイお年寄りがいると思われますよ？」
「お客さん？ 何言ってんだ、お前。」
「え？ いるじゃないですか、ここに。」
のぞみが指さす方には誰もいない。
「寝ぼけてンのか？」
「失礼ですねーッ！！」
賑やかなやりとりを続けていると、久保田がやってきた。
「時任ぉ、いるんでしょ？」
「あ、久保ちゃ･･･」
「きゃあああああああッ！！！！」
悲鳴を上げたのは桂木のぞみだった。
それも無理からぬことで、久保田はジェイソンの仮装に加えて、ベッタリと返り血が付いたシャツを着ていたのだった。
「リアル過ぎですッ！！久保田さんッ！！！」
「ーーーーーーー」
瞬時に、宙を睨む久保田。
「久保ちゃん？」
時任が、何かを察して声をかける。
久保田は微動だにしない。
「あの･･･久保田･･さん？」
おもむろに仮面を外した久保田の顔は、いつもとは別人のようだった。
「やってみなよ･･･」
そう呟く久保田を見て、のぞみは心底ゾッとした。
久保田さん･･･怖い･･･
オバケよりもヤクザよりも、ずっと怖い笑顔だった･･･
久保田と対峙しているであろう、若い眼鏡の男･･･そちらを向いてみたいが、足がすくんで動けない･･･
何だか、振り向いてしまったら全てが終わりな気がする･･･
そこで、時任が場違いなほど呑気な声で、こう言った。
「あ〜あ。また『ちゃむ』かよ？ いい加減しつけぇーんだよ、お前。」
ひいいいいいいいッッ！！！！
のぞみは霊気が高まる気配を背後にまともに感じ、声にならない悲鳴を上げる。
どーして気がつかなかったのだろう･･･この人･･･この人は･･･っ！！
恐怖と混乱が頂点に達した時、キィ･･･キィ･･･と微かに金属の鳴る音が響き、またもや緊張感に欠ける声が。
「ちゃむーっ、また久保ちゃん先輩にケンカ売ってンだべか？」
「りゅっ、りゅっ、りゅうのすけさんっっっ！！！」
桂木のぞみは、必死に車椅子の老人に駆け寄った。
その膝に縋りつき嘆願を始める。
「しししししってる方ですかッ！！？やややややめやめやめやめさせてくくくださいいいッ」
龍之介は、パニックを起こしてるのぞみの肩をにこやかにポンポンと叩き、ちゃむと呼んだ幽霊にこう言った。
「なあ、こんなコトしに来たんじゃねーべ？ 来いよ、ちゃむ。修司も待ってる。」
『･････』
「お前らなあ･･･」と呟く時任。
「同窓会すんなら、前もって言っとけって。 コイツみたいに見えるヤツがビビるじゃねーか」
「前もって言われても、ビビりますッ！！！」のぞみの顔は涙と鼻水でグチャグチャである。
時任は「ちゃむ」が見えないらしい。
「ちゃむ」がいるのとは全く違うところを指差し、
「こいつ、木場治ってんだ。通称ちゃむ。 龍之介のマブダチなんだけど運悪く早死にしちまって。」
『ああ･･･久保田のせいでな･･･』
恨めしそうな顔を久保田の方に向けるが、龍之介が現れた為か、先ほどの禍々しい霊気は薄れている。
「早く来いって、ちゃむ。修司のヤツ一人にしとくとよー、また浮遊霊とガン飛ばし合って、部屋中散らかすべ？」
･･･それって、ポルターガイスト･･･？
修司っていう幽霊も来てるらしい･･･
「じゃあ、ま。 そーゆーことでっ、年に何回か、こーやって集まるんで、ヨロシクっす！」
じょーだんじゃないわよッ！！！！！
立ち去る車椅子の龍之介の背中を見つめ、のぞみは心の中で絶叫した。
幽霊の訪問って、何ッ！！？ しかも来るの深夜でしょーッ！！？ 面会時間とっくに過ぎてンですけどッ！！
おまけに、好みのタイプーって思ったら怨霊って、何なのよッ！！？
「どーせイケメン呼ぶなら、生きてるのにしてよねッ！！？」
「のぞみー。声に出して言ってんぞ？ お前。」
「だって、だってさッ、老人ホーム勤務なんて、ただでさえ出会いが少ないのにーッ！ 一瞬でも幽霊にときめいちゃってバカみたいじゃないのーッ！！！」
「そっか･･･ちゃむが生きてりゃ、その孫とイイ感じになれたかもなー？」
「時任さん･･･龍之介さんって、お孫さんいないんですか？」
「どーだったかな？ 聞いといてやるよ」
「お願いしますーっ。いるといいなぁ･･･」
賑やかな二人のやりとりを背中で聞きながら、久保田は窓の外を眺める。
「どーした？ 久保ちゃん」
心配して近付いてきた時任の肩に手を回す久保田。
「いや･･･なんでもない。」
はぁ〜やれやれ････と内心でツッコむ桂木のぞみ。
イイ年こいた爺さん同士が寄り添ってる図って･･･普通は気色悪いはずなのに、なんでこんなに艶っぽいのかしら〜･･･
認めたくはないが、つい仲の良さに見とれてしまう。
肩を抱き合うように並ぶ二人の姿が窓ガラスに映っている。
のぞみは、ハッとした･･････ガラス窓に映る顔が、ひとつ多い･･･
まだ十代に見える若い男の顔だ。 口元と額には絆創膏が貼られていた。
その顔は穏やかで、切なさと嬉しさが混じった様な微笑を浮かべ、久保田と時任をジッと見つめている。
ふいに久保田が、呟く。
「･･･俺の痛みになるヒト･･」
「？ なんか言ったか、久保ちゃん。」
「別に」
のぞみは、その光景を怖いとは感じなかった。
男の顔は、安心したような愛おしむような笑みを浮かべると、スゥっと窓ガラスの上から消えて見えなくなった。
辺りには静かに雨音だけが聞こえていた。
≪終わり≫