鰤二次文（リク）
□☆我、君を待つ
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「やっと見つけたわ、朽木白哉！」
「･･･何者だ。」
不躾な掛け声に対する白哉の誰何には珍しく驚きの色があった。
人の気配など全く感じなかったのだ。
ただ、傍目には動じたようには見えないが。
「見目は合格ね！」
突然現れた人間の歳なら十五、六になろうかと思しきその娘は、確かに目の前に居るのに霊圧を感じない。
かと言って、流魂街の者ではないと白哉の感覚は確信している。
物怖じしない態度。
それなのに、柔らかな印象を与えるのは白哉を見つめる瞳のせいだろうか？
灰色がかった青紫の瞳。
白哉はその眼差しに見覚えがあった。
「朽木副隊長。交代のお時間です。」
隊員がやって来て警備の交代を告げる。
「分かった･･･そこの娘、私に付いて来い。」
隊員は自分の周りを見回すと怪訝そうに訊ねた。
「副隊長、どなたにお声を？誰もおりませんが･･･」
部下の態度に状況を把握した白哉は返事を濁した。
「―――こちらの事だ。警備を怠るな。」
「はいっ！」
どうやら娘の姿は白哉にしか見えていないらしい。
足早にその場を離れる白哉を追い掛けながら娘は問う。
「どこに行くの？」
「念の為、手近な瀞霊壁の辺りを見回る。」
「どうして？」
「瀞霊廷に怪しい輩が入り込んでいるようなのでな。」
暫く考えた末に娘が頬を膨らませた。
「失礼ね！それって私の事!?」
憤る娘への返答は勿論、無い。
そればかりか、白哉は瞬歩で去っていった。
「ちょ、ちょっと！置いてくなんて信じらんない！」
白哉の向かった方向を探ると、娘は走り出した。
流魂街第一区。
その街中を死神が進んでいた。
すれ違う女達が秀麗な横顔を返り見する。
その白哉が歩む速度を緩めた。
「置いてくなんて酷いわ！」
文句を言いながら横に並んだのは年の頃は十ばかりの娘。
「･･･私の瞬歩に追い付いたのか？」
白哉はそう一言だけ発した。
見た目は違うが、先程の娘と同一人物だと白哉の勘は告げている。
ただ、娘本人は自分の変貌に気付いていない様子だった為、白哉は敢えて触れずにおいた。
「あ、ちょっと待って!!」
そう言うと娘は通りすがりの店に駆け寄った。
白哉が足を止める。
――― 朽木の名を持つ者がその言に従うとは。
春とは名ばかりの、まだ冷たい空気が漂う街中だが、その店先には春の装いが。
「雛、か。」
朽木白哉が何処の者とも知れない娘に自ら声を？
娘は嬉しそうに振り向く。
「かわいいでしょう？」
流魂街の住人向けの商いなのだろう。
並んでいるのは、小ぶりな内裏雛ばかりだ。
それでも目を輝かせているのは、気の強さはあるもののやはり女の子なのか。
「･･･今、我が邸にも雛壇がある。興味があるなら見せてやっても構わぬが。」
思わず口を衝いて出た白哉の言葉。
「ホント!?朽木白哉!!」
瀞霊廷に引き返す白哉の後ろ姿を娘は慌てて追った。
“更に幼くなったか･･･”
瀞霊廷内に入り、振り返った白哉の目に映ったのは、もう、大人の足には付いて行けない程の幼子。
白哉は立ち止まり、小さくなった娘のところまで道を戻る。
「先程までの威勢はどうした。」
「うるさいわね！」
身体は小さくなったが中身は変わっていないらしい。
「その調子では邸に着くまでに日が暮れる。」
そう言うと白哉は不意に娘を抱き上げる。
「朽木白哉･･･抱っこはあんまり上手じゃないわね。」
娘は一言、辛辣な感想を述べた。
門を入ってすぐの庭には大きな池がある。
ピチッと水の跳ねる音がした。
「何!?」
抱っこされた娘が驚く。
「鯉だ。」
「へぇ、見てみたいわ。」
「いいだろう。」
白哉が池の端まで歩み寄ると、人の気配に気付いた鯉が餌をねだりに近付いてきた。
下ろして貰った娘は暫くの間、池の中を眺めた後、呟いた。
「なぜこんな事になったのか分からないけれど･･･私、確かめたかったの。」
「確かめる？」
「私が･･･来ても良いのかどうかを。」
娘の話は要領を得ないが、白哉は既に理解していた。
「そんなに不安だったのか？」
再び抱き上げると庭伝いに邸内を進む。
「朽木家に伝わる雛飾りだ。」
開け放たれた部屋の奥には幾重にも組まれた雛壇があり、沢山の人形と飾りが華やかに並べられていた。
「今は我が妻の為に飾っているが、次の春からは･･･おまえの為に飾られる。」
不意に白哉の腕から娘の存在感が失われていく。
「物心付く迄には上手く抱き上げられるようになっておく･･･朽木家当主の誇りにかけて。」
そう声を掛けた白哉に向けられたのは愛妻と同じ優しい眼差し。
「おまえが来ることを待っている。緋真も･･･私も。」
白哉は娘に改めて告げた。
「ありがと、･･･。」
白哉の耳には最後に娘の声が“父様”と言ったように聴こえた。
その腕に残されたのは“娘”を抱いた感触だけ―――