短編
□消えない想い
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轟くような歓声が聞こえる。
焼き付くような太陽の光が、俯いた首筋をジリジリと焦がす。
ユニフォームは泥だらけで、滝のように流れる汗を吸い込んでズシリと重い。
甲子園決勝、最終回裏。
ここまで、やって来たのだ。
点差は2点。ツーアウト2塁3塁。
あと1球投げきれば俺達の勝ち。
あと1球打たれれば俺達の負け。
こんなドラマチックな場面、生涯に1度あるかどうかもわからない。
俯いていた顔を上げて、、マウンドに立つ三橋を見る。
真っすぐにオレを見るその視線は、試合特有の真剣さがある。
3年間ずっと、受けて来た球。
一度も要求から逸れたことのない、最高の球。
オレの判断で、この試合が終わるんだ。
”試合の命運を握る”という言葉が、冗談ではないこの状況に、体が固くなる。
｢スンマセン、タイムをお願いします｣
背後に控える審判にそう告げれば、野太い声が試合の中断を叫んだ。
その声から逃げ出すようにマウンドへ駆け寄る。
キョトンとした顔の三橋の額から、一筋の汗が玉とかなって流れ落ちた。
｢ど…した の？｣
3年間、結局直らなかったどもり癖。
不思議そうに首を傾げる三橋に、オレは苦笑した。
｢これが、最後の一球だ｣
その言葉に、三橋の肩がピクリと揺れた。
｢お前はずっと、本当のエースになりたいって言ってたよな？｣
ゆるゆると喋るオレの言葉に、三橋は真剣な表情を浮かべて、一言一句聞き逃さないように必死に耳を傾ける。
｢お前はもう、本物の、最高のエースだよ｣
それだけは、伝えたかった。
この仲間たちでする野球が終わってしまう前に。
顔を赤くして慌て出す三橋に、オレはゴクリと固唾を飲み込んだ。
これは、最後の駆け引きだ。
もしかしたら、この一言で試合を目茶苦茶にしてしまうかもしれない。
もしかしたら、三橋に治癒できないような深い傷を負わせてしまうかもしれない。
それでも、最後に確かめたい。
｢どんな球でも捕ってやる。最後の一球、お前の精一杯の球を投げろ｣
お前のオレへの信頼を。
｢阿 部く…｣
驚いたように目を見開いた三橋の目を、真っすぐに見つめる。
逃げたと思われるかもしれない。けれど、オレは最後に三橋の選んだ、三橋自身が最高だと思える球が受けたかった。
三橋とオレを繋ぐ絆はもうすぐ消える。
オレへの信頼が少しでも揺らげば、三橋はきっと首を横に振る。いや、振らなくても、表情を見ればわかる。
それくらい、ずっと見てきたのだから。
三橋は少しの間呆然としていたが、すぐに真剣な表情になると頷いた。
信頼を、返してくれたのだ。
三橋の答えを見届けると、オレはホームへ戻った。
強くなったと、思う。
3年間、色んなことがあって、三橋はこの中の誰よりも成長した。
マウンドに目を向けると、三橋の目を見つめてミットを構えた。三橋は一つ頷くと、一度だけ、小さく深呼吸をした。それに合わせて、オレも小さく深呼吸する。
三橋はゆっくりと、おおきく振りかぶる。
放たれた白いボールは、曲がりもせず、真っすぐに向かってくる。
ほんのコンマの時間が、まるで永遠に感じる。
このまま、時間が止まってしまえばいい。
そうすればオレ達はずっと、オレ達の野球を続けられる。
そうすればオレはずっと、三橋とバッテリーを組んでいられる。
そうすれば
そうすれば…
三橋とずっと、一緒にいられる
次から次へと溢れ出る感情と走馬灯。
それは手に響いた衝撃に吸い込まれるように消えた。
ミットに納まる白球。
顔を上げて、マウンドに目を向ける。
すると、三橋と目が合った。
まるでスローモーションのように、三橋は投球後の体勢を戻す。
そしてその顔にゆっくりと、満面の笑みを浮かべた。
｢三橋…｣
出した声は掠れていて、それでもはっきりとした哀惜の響きが含まれていた。
4年経って思い出したのは、胸が苦しく成る程の熱情。
足りないものなど、本当は最初からわかっていた。けれど、知らない振りをしていたのは、きっと未だに君がいない生活を受け入れることが出来ないから。
あの頃から変わらず、オレは弱いままだ。
強くなった三橋の背中を見送って、オレはこの想いに蓋をした。
信頼をくれた三橋に真っすぐに向き合わなかったのは、弱い自分を護るため。
拒否されるのが、怖かった。
最初のように、また怯えた目で見られるのが怖かった。
けれど、気付いてしまった。
そんな恐怖より何より、君が大切なんだと。
にぎりしめていたボールを脇に於くと、カバンの中からケータイを取り出す。
使い慣れたケータイのアドレス帳を開けば、指は自然と動き、ある一点で動きを止めた。
『三橋 廉』
指が覚えてしまうくらい何度も開いたアドレス帳の一行。
体は覚えているのに、心はそれでも無視しようとしていたことに今更気付き、思わず苦笑してしまう。
でも、もう気付いてしまった。
思い出してしまったのだ。
あの頃の熱情を。
あの時の笑顔を。
ボタンを押して、開いたページから電話番号を選ぶ。
電子的な音を鳴らして、あの時から止まっていた時間が、再び流れ始める。
｢よぉ、三橋。久しぶり。…あのな、話があるんだ…｣
End
→オマケ＋あとがき